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호신술은 상대로부터 느닷없이 공격을 당했을 때 자신의 몸을 효과적으로 방어하는 기술이다. 자신의 몸을 선제공격으로부터 지켜낸다는 점에서 비폭력적이며 인간적인 기술이기도 하다.

호신술이 폭력을 배제하는 것은 그 것이 기본적으로 수동형 기술이기 때문이다. 상대에게 적극적으로 위해를 주는 행위는 호신기술이 아니다. 진정한 호신기술은 상대의 공격을 미리 막아내거나 봉쇄하는 기술이다.

옛부터 우리나라에 여러 가지 종류의 호신용 무술이 없었던 것은 아니다. 전통고유무술로 불리는 이러한 기술은 현재까지 맥을 이어 많은 무술단체가 난립해 있는 것이 현실이다.

그러나 대부분의 무술은 공격술을 기본으로 삼아 상대에게 신체적인 상처를 준다는 점에서 호신술과는 큰 차이를 보이고 있다.
호신술은 상대의 피해를 최소한으로 줄이고 자신의 몸을 폭력적인 공격으로부터 안전하게 지킨다는 점이 다른 무술과의 근본적인 차이이다.

호신술이 수세(守勢)의 기술이라는 점은 태권도, 유도, 레슬링, 복싱 등 이미 스포츠로 발전한 다른 종목과 비교하면 확실해진다. 이들 종목은 원래 공격술을 바탕으로 삼는 적극적인 호신술 차원에서 시작된 것이다. 따라서 공격자 우위의 경기운영이 불가피하다. 판정은 공격포인트에 의해 결정되는 탓으로 공격은 공격을 더욱 부추기는 현상으로 나타난다.

그러나 호신술은 적극적인 방어는 효과적인 공격이라는 개념에서 출발한다. 그래서 호신술은 공격자가 아니라 방어자이며 가해자가 아니라 보호자이다.

호신술은 생활스포츠라는 점에서 다른 스포츠와 구별된다. 대부분의 스포츠는 체력단련과 대회출전을 목적으로 하는 엘리트스포츠를 추구한다. 이에 비해 호신술은 여성, 학생, 연장자 등 사회적인 약자가 생활현장에서 부딪치는 폭력으로부터 해방을 추구한다는 점에서 엘리트스포츠와 구별된다.